Noi, gli esseri umani, siamo un complessissimo mosaico di forme di vita: l’otto per cento del genoma umano consiste di residui di retrovirus che hanno invaso il DNA dei nostri antenati, “l’equivalente genetico di una trasfusione di sangue”.

Quammen parte da queste domande: che cosa ha portato la vita dalle sue origini primordiali alla sfolgorante varietà che abbiamo davanti agli occhi? Quale concatenazione di caso e necessità ha prodotto creature straordinarie come le balenottere, i dinosauri, le libellule, le sequoie e gli esseri umani?